切都很顺利。第7秒钟时，飞机翻转。16秒钟时，机身背向地面，机腹朝天完成角度转变。为避免航天飞机穿过高空湍流区时因外壳过热而使飞机解体，主发动机推力必须下降。24秒时，主发动机推力降至预定功率的94%；42秒时，主发动机按计划再减低到预定功率的65%，50秒钟时，航天飞机的航速已达每秒677米，高度达8000米，不过就在这时，地面有人发现航天飞机右侧固体助推器侧部冒出了一丝丝白烟，只是当时的人们并没有太多关注，地面控制中心和航天飞机上的计算机上显示的各种数据，都未发现任何异常。
65秒时，航天飞机向地面报告主发动机已加大，机长向地面测控中心报告“明白，全速前进”，但这却是地面测控中心收听到的航天飞机传来的最后一句话。第72秒时，高度16600米，突然从航天飞机里闪出一团亮光，挑战者号外挂的燃料箱当场爆炸，只听空中突然传来一声震耳欲聋的闷响，挑战者号顷刻之间爆裂成一团橘红色的大火球，炸开的碎片拖着火焰和白烟四散飘飞。航天飞机被炸得粉碎，与地面的通讯彻底中断，地面监控中心屏幕上的飞行数据霎时间全部消失。挑战者号第10次执行太空任务，但他们还不知道，这也是最后一次。
挑战者号爆炸后的碎片在发射地东南方30公里处落下，散落了整整1小时之久，这架价值12亿美元的航天飞机，连同七名优秀的飞行员，顷刻化为乌有，全世界为之震惊，各国纷纷致电表示哀悼。
那段时间，张不伦对航天故事突然就有了兴趣，但是兴趣就局限在空难一块，从李伟借了好几本书看完后，才知道宇宙浩瀚，每次发生的航天空难真的是无法避免的。所以人们把每个从太空下来的人都叫航天英雄，这个称号确实是人家拿一腔热血拼命换来的。
张不伦的印象中还隐约记得苏联有这么一个关于航天空难的故事。
苏联著名宇航员弗拉迪米尔·科马洛夫，1967年8月23日一个人驾驶“联盟一号”宇宙飞船，在完成了任务后胜利返航。此刻全国的电视观众都在收看宇宙飞船返航的实况。但是，当飞船返回大气层后需要打开降落伞以减慢飞船速度时，科马洛夫突然发现怎么也打不开降落伞。地面指挥中心采取了一切可能的救助措施帮助排除故障，但都无济无事。
指挥中心马上向高层请示，高层同意向全国公民公布实况。当时最著名的播音员以沉重的语调宣布：“联盟一号”宇宙飞船由于无法排除故障，不能减速，两个小时